La época que vivió nuestro autor – el siglo XVI europeo - no estuvo libre de incidentes y eventos a tener en cuenta, sobre todo porque, de una manera u otra, ejercieron influencia sobre el escéptico bordelés. Citaremos algunos de los hechos más destacados.

El Renacimiento tardío francés

            Montaigne es un renacentista, aunque de la etapa tardía. En esta época se lleva a cabo un redescubrimiento de los autores de la Antigüedad Grecolatina y sus textos, harto olvidados se releen y se incorporan a la actualidad. Esta presencia de la tradición Clásica no podía ser menor en Montaigne, el cual se haya influenciado por las obras de autores como Plutarco, Séneca y Virgilio, entre otros. El bordelés recupera, por una parte, la filosofía del estoicismo romano (Marco Aurelio, Séneca, Epícteto…)y, por otra, recibe gran influencia del escepticismo (Pirrón de Elis y Sexto Empírico).

Tras la primera fase del Renacimiento – en la que hallamos la huella de autores como Erasmo de Rótterdam y Pico della Mirandola – en la que el antropocentrismo es explícito, en la etapa tardía (en la que vive Montaigne) se confía menos en la grandeza del hombre y su lugar en el universo. Frente a ese afán protágorico (el hombre como medida de todas las cosas) de la primera etapa, el Manierismo del Renacimiento Tardío se refugia en la figura del artista o del literato.

Las guerras de religión en Francia

Los actos de violencia contra grupos religiosos concretos en Francia terminan por convertirse en guerras de religión, ante la debilidad del poder real. Se enfrentan católicos contra hugonotes, y nobles contra campesinos.

Estas guerras comienzan tras el Edicto de San Germán en 1556 que permite el culto reformado. Ese mismo año tiene lugar la matanza de Vassy. Enrique II muere en 1559, le sucede Francisco II que muere a los dieciocho meses de reinado. Carlos IX es el heredero y sólo tiene once años cuando accede al trono, en 1560. Pero Enrique III, de origen navarro, protestante y pariente de Carlos IX, también tiene ambiciones políticas en Francia.

Se inicia una guerra civil por el trono entre partidarios de uno y otro: católicos y protestantes. La guerra alcanza su punto álgido hacia 1572; año de la matanza de San Bartolomé. Durante la guerra mueren todos los herederos católicos al trono de Francia y debe convertirse en rey un protestante, Enrique III, asesinado en 1589. Sube al trono su hijo Enrique IV, también protestante, pero abjura del protestantismo en 1593, y se restablece la paz civil. En 1598 concede el Edicto de Nantes, por el cual los hugonotes tienen libertad de conciencia y de culto, y libre acceso a todos los cargos públicos.

La conquista del Nuevo Mundo

            Montaigne, a diferencia de muchos contemporáneos, no fue un gran viajero. Apenas sí se alejó de su Burdeos natal. Lo más lejos que llegó: Roma. Sin embargo, tenía un gran interés por lo exótico y lejano; esa ansia de conocer otras culturas, costumbres y pueblos. Sobre todo desarrolla especial curiosidad por el recién descubierto Nuevo Mundo. La contraposición de la época clásica: el “caníbal” - sin sentido peyorativo: se trata de mostrar la cultura aborigen como más pura y natural, y no como una degeneración inmoral del género humano - El Estado de naturaleza. (podemos intuir la enorme influencia que esto hizo posteriormente sobre el pensamiento de Rousseau) Es la prefiguración del mito del Buen Salvaje, recuperándose así el mito antiguo de la Edad de Oro.

Destaca también la conciencia crítica del ensayista frente al papel de los invasores europeos, adelantándose a personajes como Bartolomé de las Casas. Montaigne hace denuncia de esos abusos en ensayos como Des cannibales o Des coches.

Herederos de Montaigne

            En otro orden de cosas, podemos destacar, también el enorme peso influenciante que ejerce nuestro autor en el desarrollo de la filosofia posterior. Montaigne inaugura el género del Ensayo. Los primeros que escriben abiertamente este tipo de obras: Francis Bacon, John Locke o Leibniz. Montaigne influyó bastante en literatos como Shakespeare o Quevedo. Su papel en el origen de la filosofía moderna es indiscutible, pues el pensamiento de Descartes o el de Pascal surgen en diálogo con las posiciones del ensayista. Influencias posteriores en Nietzsche (para el que el hecho de que Montaigne existiera y escribiera “hace un poco más gozosa la vida en esta tierra”), Merleau-Ponty, Lévi-Strauss o incluso Derrida.